柴犬是体型中等并且又最古老的日本犬。柴犬能够应付陡峭的丘陵和山脉的斜坡，拥有灵敏的感官，使得柴犬屡次成为上乘的猎狩犬。
柴犬最初是用来狩猎大型猎物，但是现在他们用于狩猎较小的动物。在日本的城市、郊区和乡村都可看到柴犬。
柴犬的名字发源于日本中央高地，在文献上，为昭和初期的日本狗保存会的会刊「日本狗」所采用。「柴」是「打柴人」的时候的「柴」，指小型的杂木。由于柴犬能巧妙地穿过杂木帮助打猎，而且红褐色的毛色与枯萎的柴相似，故名。亦有人认为古语的「柴」，是把信州的柴村作为起源的意思。
据说其祖先的血统中有松狮的血脉，也传是由中国松鼠犬和日本土产纪州犬交配而来的，于大约2000年前，由中国传入日本。柴犬主要分布在日本长野( 信州柴)，山阴阴(石州柴)，岐阜(美浓柴)，群马(十石柴)这些地区。
另外一种特别的柴犬叫山阴柴犬，它们的产地是日本山阴地方(鸟取县、岛根县等)，濒临灭绝类珍稀柴犬系，山阴柴犬还和普通柴犬有本质差别，一般说来山阴柴犬的外型要比一般柴犬瘦，腿也较长。山阴柴犬看似土狗一般，但最出名的就是它们换季时一些会长出灰色的绒毛。
历史上由于太平洋战争的爆发，导致了这类品种一度濒临灭绝，但是日本有山阴柴犬育成会正在努力的保存这类稀有的柴犬犬种，因为山阴柴犬发情期也比较长，而且一胎只能有2到3只小柴犬出现的缘故，所以在增加它们数量的时候就变得十分棘手。
